Abstract. From 1968 to 1998, female Olympic athletes were expected to prove their “femininity,” ostensibly to stop male “ringers” from passing themselves off as female competitors. Rumours that men were competing in drag had been around since at least the 1936 games. The sex tests started out as simple anatomical examinations—the “nude parade,” but rapidly progressed to cellular-based tests (the presence of a Barr body), and eventually to molecular-based tests (the absence of the SRY gene). Women went from being defined by genitalia to cellular characteristics, and finally, by genotype but ironically, as the tests become more sophisticated, both sensitivity and specificity suffered. This paper reviews the science underlying the sex tests, their history, and the controversy that accompanied them.

Résumé. De 1968 à 1998, les femmes athlètes olympiques devaient prouver leur « féminité », soi-disant pour arrêter leurs « sosies » masculins de se faire passer pour des concurrentes féminines. Les rumeurs selon lesquelles des hommes travestis compétitionnaient avec des femmes remontent aux Jeux de 1936. « Les premiers examens sur l’identité sexuelle des athlètes étaient basés sur de simples observations anatomiques. Ils ont rapidement évolué pour ensuite reposer sur une analyse des cellules (la présence d’un corpuscule de Barr), puis sur des analyses moléculaires (l’absence du gène SRY). Les femmes ont donc été définies d’abord par leurs organes génitaux, puis par des caractéristiques cellulaires et enfin par un génotype ». Cet article présente l’évolution de la science en ce qui a trait aux tests d’identité sexuelle ainsi qu’à toutes les controverses qu’ils engendrèrent.

ISSN 0823-2105

© 2012 Canadian Society for the History of Medicine/
    Société canadienne d'histoire de la médecine