A Contagious Journey Within a Culture of Complacency: The Smallpox Scare of 1962 in New York and Toronto.
Eric Jarvis
Abstract
In 1962 smallpox was perceived to be an ancient disease that was no
longer a threat to public health in North America. This state of complacency was
shattered, however, by the journey of a 14-year-old boy who entered the United
States on a flight from Brazil and who then continued on into his native Canada.
This trip led to an investigation and re-examination of immigration health procedures
as well as a discovery of the general population’s low level of smallpox
immunity. The smallpox incursion was fought by the use of a thorough but
troubling system of ring vaccination that left a good deal to pure luck. Many of
the issues that grew out of this 1962 experience were subsequently resuscitated
during the 21st century’s fears concerning the use of biological weapons by
potential terrorist groups.
En 1962, on considérait la variole comme une maladie ancienne qui
n’était plus une menace pour la santé publique en Amérique du Nord. Cette
présomption de sécurité a cependant été détruite, par le voyage d’un garçon âgé
de quatorze ans qui, à bord d’un vol en provenance du Brésil, a fait escale aux
États-Unis avant de continuer son voyage au Canada, son pays natal. Ce voyage
a amené une investigation et un réexamen des procédures d’immigration à
l’égard des risques pour la santé publique, ainsi que la découverte d’un niveau
faible l’immunité contre la variole parmi la population générale. Pour lutter
contre l’incursion de la variole, on s’est servi de la vaccination en anneau, un
système ayant pour but de contenir la diffusion de la maladie au moyen de la
vaccination des gens en contact direct avec les personnes infectées. Le système
était minutieux, mais aussi inquiétant puisque le hasard y était pour beaucoup.
Plusieurs questions qui ont résultées de l’expérience de 1962 se sont ranimées
par la suite au 21ème siècle, reliée à la peur de l’emploi des armes biologiques
entre les mains des groupes de terroristes potentiels.
longer a threat to public health in North America. This state of complacency was
shattered, however, by the journey of a 14-year-old boy who entered the United
States on a flight from Brazil and who then continued on into his native Canada.
This trip led to an investigation and re-examination of immigration health procedures
as well as a discovery of the general population’s low level of smallpox
immunity. The smallpox incursion was fought by the use of a thorough but
troubling system of ring vaccination that left a good deal to pure luck. Many of
the issues that grew out of this 1962 experience were subsequently resuscitated
during the 21st century’s fears concerning the use of biological weapons by
potential terrorist groups.
En 1962, on considérait la variole comme une maladie ancienne qui
n’était plus une menace pour la santé publique en Amérique du Nord. Cette
présomption de sécurité a cependant été détruite, par le voyage d’un garçon âgé
de quatorze ans qui, à bord d’un vol en provenance du Brésil, a fait escale aux
États-Unis avant de continuer son voyage au Canada, son pays natal. Ce voyage
a amené une investigation et un réexamen des procédures d’immigration à
l’égard des risques pour la santé publique, ainsi que la découverte d’un niveau
faible l’immunité contre la variole parmi la population générale. Pour lutter
contre l’incursion de la variole, on s’est servi de la vaccination en anneau, un
système ayant pour but de contenir la diffusion de la maladie au moyen de la
vaccination des gens en contact direct avec les personnes infectées. Le système
était minutieux, mais aussi inquiétant puisque le hasard y était pour beaucoup.
Plusieurs questions qui ont résultées de l’expérience de 1962 se sont ranimées
par la suite au 21ème siècle, reliée à la peur de l’emploi des armes biologiques
entre les mains des groupes de terroristes potentiels.
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ISSN 0823-2105
© 2012 Canadian Society for the History of Medicine/
Société canadienne d'histoire de la médecine