Advice Concerning Pregnancy and Health in Late Medieval Europe: Peasant Women’s Wisdom in The Distaff Gospels
Kathleen Garay
Abstract
This paper explores an area which has proven difficult for scholars to
penetrate: women’s popular wisdom concerning medical matters in the later
medieval period. Contextualized within an examination of medieval medical
texts both by and about women, our discussion focuses on a later 15th-century
French work, The Distaff Gospels. This text, published recently in English for the
first time since 1510, consists of more than 200 pieces of advice or “gospels,”
ostensibly conveyed to one another by a group of women who met together
during the long winter evenings to spin. A significant portion of the advice
might be considered “medical” in nature; it is grouped into two broad categories:
pregnancy and health. We conclude that although our text is male mediated,
it provides a reliable and valuable guide to peasant women’s medical lore
during this period.
Cet article aborde un domaine qui reste encore peu accessible aux
chercheurs, celui des connaissances médicales des femmes du peuple au Moyen
Age, notamment à la campagne. Placée dans le contexte des traités médiévaux
sur la santé des femmes, éventuellement composés par des femmes, notre
présentation est centrée sur un texte français de la fin du Moyen Age, les
Évangiles des Quenouilles. Cette oeuvre rassemble une collection de plus de 200
« évangiles », exemples de leur savoir traditionnel, échangés par un groupe de
villageoises qui se rencontraient pour filer durant les longues soirées d’hiver.
Une portion significative de ce savoir est de nature médicale. Il peut se répartir
en deux catégories. La première concerne les questions reliées à la grossesse et
à la santé des enfants ; la seconde traite de la santé en général, avec des façons de guérir de certaines maladies, mais surtout de les éviter. Notre conclusion
est que, bien que rédigé par une plume masculine, ce texte constitue une source
précieuse et fiable pour la connaissance des traditions médicales des femmes du
peuple à la fin du Moyen Age.
penetrate: women’s popular wisdom concerning medical matters in the later
medieval period. Contextualized within an examination of medieval medical
texts both by and about women, our discussion focuses on a later 15th-century
French work, The Distaff Gospels. This text, published recently in English for the
first time since 1510, consists of more than 200 pieces of advice or “gospels,”
ostensibly conveyed to one another by a group of women who met together
during the long winter evenings to spin. A significant portion of the advice
might be considered “medical” in nature; it is grouped into two broad categories:
pregnancy and health. We conclude that although our text is male mediated,
it provides a reliable and valuable guide to peasant women’s medical lore
during this period.
Cet article aborde un domaine qui reste encore peu accessible aux
chercheurs, celui des connaissances médicales des femmes du peuple au Moyen
Age, notamment à la campagne. Placée dans le contexte des traités médiévaux
sur la santé des femmes, éventuellement composés par des femmes, notre
présentation est centrée sur un texte français de la fin du Moyen Age, les
Évangiles des Quenouilles. Cette oeuvre rassemble une collection de plus de 200
« évangiles », exemples de leur savoir traditionnel, échangés par un groupe de
villageoises qui se rencontraient pour filer durant les longues soirées d’hiver.
Une portion significative de ce savoir est de nature médicale. Il peut se répartir
en deux catégories. La première concerne les questions reliées à la grossesse et
à la santé des enfants ; la seconde traite de la santé en général, avec des façons de guérir de certaines maladies, mais surtout de les éviter. Notre conclusion
est que, bien que rédigé par une plume masculine, ce texte constitue une source
précieuse et fiable pour la connaissance des traditions médicales des femmes du
peuple à la fin du Moyen Age.
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ISSN 0823-2105
© 2012 Canadian Society for the History of Medicine/
Société canadienne d'histoire de la médecine