From King Kong Pills to Mother’s Little Helpers—Career Cycles of Two Families of Psychotropic Drugs: The Barbiturates and Benzodiazepines
Toine Pieters, Stephen Snelders
Abstract
This article compares the careers of two families of 20th-century psychotropic
drugs, the barbiturates and the benzodiazepines, in five different
countries. Both families of drugs were used as so-called hypnotics and sedatives,
and later as minor tranquillizers. In addition these drugs were extensively used
as self-medication. The careers show a cyclical temporal course and generally
encompass three phases: first, an expanding use of the drugs, accompanied by
high expectations; then, rising criticism and disappointment; and finally contracting
use and limited application. These phases need not have been sequential:
they often overlapped. The cycle sometimes ended by the disappearance of
the drug from mental health care, only to be replaced by new drugs with a
profile of promise and hope.
These cycles, which we term Seige cycles, are generally typical for the careers
of psychotropic drugs. The analytical concept of the Seige cycle facilitates a
comparative perspective on the commonalities as well as the differences
between the various drug careers under consideration.
Cet article compare, dans cinq pays différents, l’histoire de deux
familles de médicaments psychotropes du XXe siècle: les barbituriques et les
benzodiazépines. Ces médicaments furent d’abord utilisés comme hypnotiques
et sédatifs, puis comme tranquillisants mineurs. On s’en servait aussi en
automédication. L’ histoire montre une évolution cyclique de ces médicaments
dans le temps. Chaque cycle comprend en général trois phases: d’abord un
usage courant des médicaments accompagné par des attentes élevées; puis un nombre croissant de critiques et de déceptions; enfin, un usage diminué et une
diffusion limitée. Ces phases ne sont pas forcément séquentielles; elles se
recoupent souvent en partie. Parfois le cycle se termine avec le retrait du
médicament du champ de la santé mentale, pour être remplacés par par des
médicaments nouveaux et pour lesquels on a de nouveau beaucoup d’espoir.
Ces cycles, qu’on appelle « cycles Seige » caractérisent la vie des médicaments
psychotropes. L’analyse du « cycle Seige » facilite une vision comparative sur les
caractéristiques communes et les différences entre les vies distinctes des médicaments
en observation.
drugs, the barbiturates and the benzodiazepines, in five different
countries. Both families of drugs were used as so-called hypnotics and sedatives,
and later as minor tranquillizers. In addition these drugs were extensively used
as self-medication. The careers show a cyclical temporal course and generally
encompass three phases: first, an expanding use of the drugs, accompanied by
high expectations; then, rising criticism and disappointment; and finally contracting
use and limited application. These phases need not have been sequential:
they often overlapped. The cycle sometimes ended by the disappearance of
the drug from mental health care, only to be replaced by new drugs with a
profile of promise and hope.
These cycles, which we term Seige cycles, are generally typical for the careers
of psychotropic drugs. The analytical concept of the Seige cycle facilitates a
comparative perspective on the commonalities as well as the differences
between the various drug careers under consideration.
Cet article compare, dans cinq pays différents, l’histoire de deux
familles de médicaments psychotropes du XXe siècle: les barbituriques et les
benzodiazépines. Ces médicaments furent d’abord utilisés comme hypnotiques
et sédatifs, puis comme tranquillisants mineurs. On s’en servait aussi en
automédication. L’ histoire montre une évolution cyclique de ces médicaments
dans le temps. Chaque cycle comprend en général trois phases: d’abord un
usage courant des médicaments accompagné par des attentes élevées; puis un nombre croissant de critiques et de déceptions; enfin, un usage diminué et une
diffusion limitée. Ces phases ne sont pas forcément séquentielles; elles se
recoupent souvent en partie. Parfois le cycle se termine avec le retrait du
médicament du champ de la santé mentale, pour être remplacés par par des
médicaments nouveaux et pour lesquels on a de nouveau beaucoup d’espoir.
Ces cycles, qu’on appelle « cycles Seige » caractérisent la vie des médicaments
psychotropes. L’analyse du « cycle Seige » facilite une vision comparative sur les
caractéristiques communes et les différences entre les vies distinctes des médicaments
en observation.
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ISSN 0823-2105
© 2012 Canadian Society for the History of Medicine/
Société canadienne d'histoire de la médecine