A Family Point of View: Negotiating Asylum Care in Alberta, 1905-1930
Geertje Boschma
Abstract
This paper analyzes the meaning of mental illness and institutional
care from a family point of view, using family correspondence and police reports
about asylum admission of family members in Alberta at the beginning of the 20th
century. Portraying the asylum as a place of negotiation, the analysis reveals that
despite families’ lack of authority over asylum admission, they nevertheless were
active participants in structuring this new form of public care once it became
available in Alberta. Families negotiated and contested existing medical and legal
norms that structured asylum care in order to meet their own needs and
demands. Categories of age, class, gender, race, and region intersected in shaping
the family experience of mental illness. The paper concludes that families
expected a newly built institution to provide relief of their social problems, which
was at odds with the legal and medical norms regarding asylum admission.
Cet article analyse, du point de vue des familles, ce qu’on entend par
maladie mentale et soins en institution, ce à partir de correspondances familiales
et de rapports de police sur l’admission en asile au début du vingtième siècle en
Alberta. Décrivant l’asile comme un lieu de négociations, l’analyse révèle qu’en
dépit du manque de pouvoir décisionnel des familles sur l’admission en asile,
ces dernières ont été des participants actifs à la structuration de cette forme de
soins publics, dès qu’ils sont devenus accessibles. Des familles ont négocié et
contesté les normes médicales et juridiques existantes qui structuraient les soins
de façon satisfaire à leurs propres besoins et demandes. L’expérience qu’avaient
les familles de la maladie mentale était étroitement liée aux catégories d’âge, de
classe, de sexe, de race et d’origine géographique. L’article conclut que les
familles avaient, à l’égard de la nouvelle institution que constituait l’asile, des
attentes quant à la résolution de leurs problèmes sociales qui différaient de façon
marquée des normes médicales et juridiques concernant l’admission en asile.
care from a family point of view, using family correspondence and police reports
about asylum admission of family members in Alberta at the beginning of the 20th
century. Portraying the asylum as a place of negotiation, the analysis reveals that
despite families’ lack of authority over asylum admission, they nevertheless were
active participants in structuring this new form of public care once it became
available in Alberta. Families negotiated and contested existing medical and legal
norms that structured asylum care in order to meet their own needs and
demands. Categories of age, class, gender, race, and region intersected in shaping
the family experience of mental illness. The paper concludes that families
expected a newly built institution to provide relief of their social problems, which
was at odds with the legal and medical norms regarding asylum admission.
Cet article analyse, du point de vue des familles, ce qu’on entend par
maladie mentale et soins en institution, ce à partir de correspondances familiales
et de rapports de police sur l’admission en asile au début du vingtième siècle en
Alberta. Décrivant l’asile comme un lieu de négociations, l’analyse révèle qu’en
dépit du manque de pouvoir décisionnel des familles sur l’admission en asile,
ces dernières ont été des participants actifs à la structuration de cette forme de
soins publics, dès qu’ils sont devenus accessibles. Des familles ont négocié et
contesté les normes médicales et juridiques existantes qui structuraient les soins
de façon satisfaire à leurs propres besoins et demandes. L’expérience qu’avaient
les familles de la maladie mentale était étroitement liée aux catégories d’âge, de
classe, de sexe, de race et d’origine géographique. L’article conclut que les
familles avaient, à l’égard de la nouvelle institution que constituait l’asile, des
attentes quant à la résolution de leurs problèmes sociales qui différaient de façon
marquée des normes médicales et juridiques concernant l’admission en asile.
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ISSN 0823-2105
© 2012 Canadian Society for the History of Medicine/
Société canadienne d'histoire de la médecine